Johann Sperl galt seinem Freund Wilhelm Leibl als einer der größten Meister der Landschaftsmalerei. Der deutsche Künstler schuf virtuose Bilder, die von seiner reichen Begabung zeugten, nicht immer aber den Erfordernissen des damaligen Kunstmarkts entsprachen.
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Johann Sperl wurde am 3. November 1840 als Johann Spörl in Buch (seit 1924 ein Stadtteil von Nürnberg) geboren. Als Sohn eines protestantischen Tagelöhners und Holzarbeiters wuchs er in bescheidenen Verhältnissen auf; auch die Mutter musste als Haushaltshilfe ihren Teil zum Lebensunterhalt der Familie beitragen. Trotzdem konnte Johannes Sperl die Volksschule besuchen, die er 1854 als Bester seiner Klasse beschloss. Der Dorfpfarrer zeigte sich von dem lernwilligen und geschickten Jungen angetan und vermittelte ihm eine Lehrstelle in der Allgemeinen Kunstanstalt in Nürnberg, wo er Soldatenbilderbögen und Kinderbücher kolorierte. Als 1856 sein Vater starb und Johannes Sperl seine kranke und mittellose Mutter unterstützen musste, ließ er sich zum Lithografen ausbilden, um Aussicht auf eine besser bezahlte Stellung zu haben. Sein eigentliches Interesse aber galt der Malerei.
Johann Sperl besuchte neben seiner Tätigkeit als Lithograf Zeichenkurse an der von August von Kreiling geleiteten Nürnberger Kunstgewerbeschule, wo er auf Theodor Alt und Rudolf Hirth du Frênes traf, die wie er später zum engeren Kreis um den Maler Wilhelm Leibl gehören sollten. 1863 bot man ihm die Stelle des Leiters einer Lithografischen Anstalt in Thüringen an; Sperl folgte dem Ruf, entschied sich aber bereits zwei Jahre später endgültig für die Malerei und begann, nun im Besitz der notwendigen finanziellen Mittel, ein Studium an der Münchner Kunstakademie bei Hermann Anschütz. 1865 begegnete er zum ersten Mal seinem lebenslangen Freund Wilhelm Leibl. Seine Lehrzeit an der Akademie beschloss Johann Sperl mit dem Besuch der Meisterklasse Karl Theodor von Pilotys, der viele der größten deutschen Maler dieser Zeit, darunter auch Franz von Lenbach, Eduard Grützner und Hans Makart unterrichtet hatte. Seine prägendste Zeit erlebte Johann Sperl aber bei Arthur von Ramberg in München. Beide verband bald ein herzliches Verhältnis, und Sperl verließ die Akademie erst nach Rambergs Tod im Jahr 1875.
Johann Sperl befasste sich immer eingehender mit der Landschaftsmalerei. In den 1870er Jahren war er künstlerisch so weit gereift, dass er sich auch an anspruchsvolle Kompositionen wagen konnte, gleichzeitig wandte er sich von Bildern im großen Format ab und setzte auf eine kleinere, detailliertere Malerei. Die Abkehr vom illustrativen Stil seines Lehrers Ramberg minderte den Erfolg seiner Malerei beim Publikum, wiewohl heute Einigkeit über seine große Könnerschaft besteht. Leibl nahm sich des Freundes an und holte ihn 1883 zu sich in sein neu eingerichtetes Atelier in Bad Aibling. Im Mai 1899 reiste Johann Sperl nach Italien, besuchte Venedig, Siena und Florenz, konnte dabei aber keine neuen Impulse mehr aufnehmen. Am 24. Mai 1910 brach Johann Sperl beim Malen auf einer blühenden Wiese vor seiner Staffelei zusammen. Von den Folgen dieses Schlaganfalls, der auch zu einer halbseitigen Lähmung führte, erholte sich der Künstler nicht mehr.
Johann Sperl starb am 29. Juli 1914 in Bad Aibling, Oberbayern. Auf seinen eigenen Wunsch hin wurde er in Würzburg auf dem Hauptfriedhof neben seinem Freund Wilhelm Leibl bestattet. Die Johann-Sperl-Straße an der Ostseite des Friedhofes trägt seinen Namen.
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